โคโรนาไวรัสโบราณอาจติดเชื้อบรรพบุรุษของผู้คนที่อาศัยเว็บบาคาร่าอยู่ในเอเชียตะวันออกสมัยใหม่ตั้งแต่ 25,000 ปีก่อนและเป็นเวลาหลายพันปีหลังจากนั้นตามการศึกษาใหม่ การระบาดใหญ่ของ COVID-19 ซึ่งขณะนี้มีผู้เสียชีวิตมากกว่า 3 ล้านคนได้เปิดเผยว่าเรามีความเสี่ยงต่อไวรัสตัวใหม่เพียงใด แต่ใหม่อย่างที่ภัยคุกคามนี้ดูเหมือนว่ามนุษย์ได้ต่อสู้กับไวรัสอันตรายมาตั้งแต่ต้น
”มีไวรัสแพร่ระบาดในประชากรมนุษย์มาโดยตลอด” David Enard ผู้เขียนการศึกษาอาวุโสผู้ช่วย
ศาสตราจารย์ด้านนิเวศวิทยาและวิวัฒนาการที่มหาวิทยาลัยแอริโซนากล่าว “ไวรัสเป็นหนึ่งในตัวขับเคลื่อนหลักของการคัดเลือกโดยธรรมชาติในจีโนมของมนุษย์”นั่นเป็นเพราะยีนที่เพิ่มโอกาสของผู้คนในการรอดชีวิตจากเชื้อโรคมีแนวโน้มที่จะถูกส่งต่อไปยังคนรุ่นใหม่
นักวิจัยสามารถใช้เครื่องมือสมัยใหม่ตรวจจับลายนิ้วมือของเชื้อโรคโบราณเหล่านี้ได้โดยการระบุว่าพวกมันขับเคลื่อนการคัดเลือกโดยธรรมชาติอย่างไรใน DNA ของผู้คนที่อาศัยอยู่ในปัจจุบัน ในทางกลับกันข้อมูลนี้สามารถให้ข้อมูลเชิงลึกที่มีค่าเพื่อช่วยทํานายการระบาดใหญ่ในอนาคต Enard บอกกับ Live Science “มันเป็นความจริงเกือบตลอดเวลาที่สิ่งที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในอดีตมีแนวโน้มที่จะเกิดขึ้นอีกครั้งในอนาคต”
การใช้ข้อมูลที่มีอยู่ในฐานข้อมูลสาธารณะ Enard และทีมของเขาได้วิเคราะห์จีโนมของผู้คน 2,504 คนในประชากรมนุษย์ 26 คนทั่วโลก ผลการวิจัยซึ่งยังไม่ได้รับการตรวจสอบโดยเพื่อนถูกโพสต์เมื่อวันที่ 13 มกราคมไปยังฐานข้อมูลก่อนพิมพ์ bioRxiv และการศึกษาอยู่ระหว่างการตรวจสอบเพื่อตีพิมพ์ในวารสารวิทยาศาสตร์
เมื่อ coronaviruses ลื่นไถลเข้าไปในเซลล์ของมนุษย์พวกมันจะจี้เครื่องจักรของเซลล์เพื่อทําซ้ํา นั่นหมายความว่าความสําเร็จของไวรัสขึ้นอยู่กับปฏิสัมพันธ์กับโปรตีนของมนุษย์หลายร้อยชนิด นักวิจัยได้ขยายชุดโปรตีนของมนุษย์ 420 ชุดที่ทราบว่ามีปฏิสัมพันธ์กับ coronaviruses ซึ่ง 332 ชนิดมีปฏิสัมพันธ์กับ SARS-CoV-2 ซึ่งเป็นไวรัสที่ทําให้เกิด COVID-19 โปรตีนเหล่านี้ส่วนใหญ่ช่วยให้ไวรัสสามารถทําซ้ําภายในเซลล์ได้ แต่บางส่วนช่วยให้เซลล์ต่อสู้กับไวรัสได้
ยีนที่เขียนโค้ดสําหรับโปรตีนเหล่านั้นกลายพันธุ์อย่างต่อเนื่องและสุ่ม แต่ถ้าการกลายพันธุ์ทําให้ยีนได้เปรียบ เช่น ความสามารถที่ดีกว่าในการต่อสู้กับไวรัส มันจะมีโอกาสดีกว่าที่จะถูกส่งต่อไปยังคนรุ่นต่อไป หรือเลือก
อันที่จริงนักวิจัยพบว่าในคนเชื้อสายเอเชียตะวันออกยีนบางตัวที่ทราบว่ามีปฏิสัมพันธ์กับ coronaviruses
ได้รับการคัดเลือกมา กล่าวอีกนัยหนึ่งเมื่อเวลาผ่านไปตัวแปรบางอย่างปรากฏขึ้นบ่อยกว่าที่คาดไว้โดยบังเอิญ การกลายพันธุ์ชุดนี้น่าจะช่วยให้บรรพบุรุษของประชากรกลุ่มนี้มีความทนทานต่อไวรัสโบราณมากขึ้นโดยการเปลี่ยนปริมาณโปรตีนเหล่านี้ที่สร้างโดยเซลล์
นักวิจัยพบว่าตัวแปรของยีนที่เข้ารหัสสําหรับโปรตีน 42 ตัวจาก 420 ชนิดที่พวกเขาวิเคราะห์เริ่มเพิ่มความถี่เมื่อประมาณ 25,000 ปีก่อน การแพร่กระจายของสายพันธุ์ที่ได้เปรียบยังคงดําเนินต่อไปจนกระทั่งประมาณ 5,000 ปีก่อนซึ่งบ่งชี้ว่าไวรัสโบราณยังคงคุกคามประชากรเหล่านี้มาเป็นเวลานาน
การป้องกันที่ไม่รู้จัก”ไวรัสมีแรงกดดันอย่างมากต่อมนุษย์ในการปรับตัว และโคโรนาไวรัสน่าจะมีมานานแล้วก่อนที่มนุษย์จะมีอยู่จริง” โจเอล เวิร์ทไฮม์ รองศาสตราจารย์ในภาควิชาแพทยศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียซานดิเอโกซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการศึกษากล่าว “ดังนั้นแม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องคาดไม่ถึงว่า coronaviruses จะผลักดันการปรับตัวในมนุษย์ แต่การศึกษานี้นําเสนอการสืบสวนที่น่าสนใจว่าสิ่งนี้เล่นออกมาอย่างไรและเมื่อใด”
ถึงกระนั้น “มันยากมากที่จะบอกว่าไวรัสที่ทําให้เกิดวิวัฒนาการนี้ก็เป็นโคโรนาไวรัสด้วยหรือไม่ แต่ดูเหมือนว่าทฤษฎีการทํางานที่เป็นไปได้” Wertheim บอกกับ Live Science ในอีเมลเอนาร์ดเห็นพ้องต้องกันว่าเชื้อโรคโบราณที่ระบาดในบรรพบุรุษของเราอาจไม่ใช่โคโรนาไวรัส แต่อาจเป็นไวรัสอีกประเภทหนึ่งที่เกิดขึ้นเพื่อโต้ตอบกับเซลล์ของมนุษย์แบบเดียวกับที่ coronaviruses ทํา
นักวิจัยอีกกลุ่มหนึ่งเพิ่งพบว่า sarbecoviruses ซึ่งเป็นตระกูลของ coronaviruses ซึ่งรวมถึง SARS-CoV-2 มีวิวัฒนาการครั้งแรกเมื่อ 23,500 ปีก่อนในช่วงเวลาเดียวกับสายพันธุ์ในยีนที่รหัสสําหรับโปรตีนที่เกี่ยวข้องกับ coronavirus เกิดขึ้นครั้งแรกในคน การค้นพบ sarbecovirus ยังถูกโพสต์เป็นพิมพ์ล่วงหน้าใน bioRxiv เมื่อวันที่ 9 กุมภาพันธ์และยังไม่ได้รับการตรวจสอบโดยเพื่อน
การศึกษาครั้งที่สองนั้นให้การยืนยันที่ “เรียบร้อย” สําหรับเรื่องราวทั้งหมด Enard กล่าวแม้ว่าการค้นพบนี้จะน่าสนใจ แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนความเข้าใจของเราว่าประชากรกลุ่มใดรอดชีวิตจากการติดเชื้อ บาคาร่า
